Термин «Содружество наций» впервые был использован в 1884 году
После того как Британская империя потеряла 13 американских
колоний, оставив за собой Канаду, Индию, некоторые владения в Вест-Индии
и ряд разбросанных и отдаленных поселений, в метрополии наметились две
политические линии. Первая предполагала ориентацию на расширение
британского влияния в Индии и на Дальнем Востоке. Вторая линия, наряду с
расширением этого влияния (в интересах британской промышленности и в
целях экономии государственных расходов) допускала развитие в колониях
самоуправления, чтобы предотвратить повторение Войны за независимость
североамериканских колоний.
Великобритания рассматривала каждую колонию как относительно
самостоятельное образование с местным правительством, обладавшим правом
проводить независимую политику. Такое отношение побуждало развивать в
колониях парламентские формы правления и устанавливать власть закона,
чему способствовали распространение английского языка и его
использование в административной сфере и в системе образования.
Первая мировая война явилась поворотным пунктом в развитии Содружества.
Великобритания объявила войну от имени всей империи, не
проконсультировавшись с колониями; однако доминионы все же были
представлены в имперских военных кабинетах и на конференциях.
Резолюция имперской конференции 1917 года признавала, что доминионы
наделяются правом голоса в решении вопросов внешней политики империи, и
что в дальнейшем сотрудничество будет проводиться на основе «постоянных
консультаций и совместных действий». Исходя из этого, проводился и общий
курс внешней политики как в ходе войны, так и при заключении мира.
Новая ориентация на относительную самостоятельность доминионов во
внешней политике получила символическое выражение в акте подписания
Версальского договора доминионами и Индией.
Характер ассоциации изменился вместе со статусом ее членов. Термин
«Содружество наций», впервые использованный в 1884 году, получил широкое
распространение с 1917 года, обозначая ассоциацию Великобритании,
Канады, Южно-Африканского Союза, Австралийского Союза, Новой Зеландии и
Ньюфаундленда (который потерял статус доминиона в 1933 году в результате
экономического кризиса, а в 1949 году стал десятой провинцией Канады).
